Los efectos del cambio climático sobre los ecosistemas acuáticos son una preocupación creciente para la comunidad científica y para las administraciones responsables de la gestión del agua. El aumento de las temperaturas, las alteraciones en los regímenes de caudales y la mayor frecuencia de sequías están modificando las condiciones de los ríos de todo el mundo. En este contexto, un reciente estudio publicado en la revista Ecological Indicators propone nuevos indicadores basados en series temporales de hábitat fluvial que permiten evaluar de manera más precisa los impactos del cambio climático y apoyar la definición de caudales ecológicos.
Los peces son uno de los grupos más sensibles a las alteraciones hidrológicas. Cada especie necesita unas determinadas condiciones de profundidad, velocidad del agua, temperatura y disponibilidad de refugios para alimentarse, reproducirse y completar su ciclo vital. Cuando estas condiciones cambian, también lo hace la calidad del hábitat disponible, con consecuencias directas para la biodiversidad de los ecosistemas fluviales.
Tradicionalmente, la evaluación de los hábitats para peces se ha basado en análisis puntuales o en periodos relativamente cortos. Sin embargo, los efectos del cambio climático se manifiestan a lo largo de décadas y presentan una elevada variabilidad temporal. Por ello, comprender cómo evolucionan los hábitats a lo largo del tiempo resulta fundamental para anticipar riesgos y diseñar estrategias de adaptación eficaces.
El estudio ha sido desarrollado por el Grupo de investigación en Ecología del Campus de Gandia de la Universitat Politècnica de València (UPV), liderado por el investigador Francisco Martínez Capel en estrecha colaboración con el Grupo de Modelos Hidroeconómicos del Instituto de Ingeniería del Agua y Medio Ambiente (IIAMA-UPV).
Del caudal al hábitat: una nueva forma de analizar los ríos
Este cambio de perspectiva resulta especialmente relevante porque dos escenarios con caudales similares pueden ofrecer condiciones muy diferentes para la fauna acuática. La geometría del cauce, la velocidad del flujo, la profundidad o las características físicas del río influyen de forma decisiva en la calidad del hábitat.
Los nuevos indicadores permiten identificar mejor las tendencias futuras, detectar periodos críticos y evaluar con mayor detalle la capacidad de los ecosistemas fluviales para mantener poblaciones saludables de peces bajo distintos escenarios ambientales y de cambio climático. De esta manera, las herramientas desarrolladas facilitan una visión más ecológica del funcionamiento de los ríos y de su respuesta frente a las perturbaciones climáticas.
Aplicaciones para la gestión sostenible del agua
Uno de los aspectos más destacados del estudio es su potencial aplicación en la planificación y gestión de recursos hídricos. Los resultados pueden contribuir a mejorar la definición de los denominados caudales ecológicos, es decir, los regímenes de agua necesarios para conservar los ecosistemas acuáticos y los servicios ambientales que proporcionan.
La determinación de estos caudales es una cuestión clave en territorios especialmente vulnerables a la escasez hídrica, como la cuenca mediterránea. La creciente competencia entre abastecimiento urbano, agricultura, industria y conservación ambiental obliga a disponer de herramientas científicas sólidas que ayuden a tomar decisiones equilibradas y basadas en evidencias.
Los indicadores propuestos permiten cuantificar no solo la cantidad de agua disponible, sino también su capacidad para generar hábitats funcionales para las especies. Esto puede ayudar a identificar umbrales ecológicos, priorizar actuaciones de restauración y evaluar las consecuencias de diferentes escenarios futuros de gestión y cambio climático.
Ciencia para anticipar el futuro de nuestros ríos
La investigación pone de manifiesto la importancia de incorporar indicadores ecológicos avanzados en la gestión del agua. Frente a un escenario de creciente incertidumbre climática, disponer de herramientas capaces de relacionar directamente la dinámica hidrológica con la disponibilidad de hábitat para la fauna resulta esencial para proteger la biodiversidad fluvial.
Este trabajo está estrechamente vinculado al proyecto WATER4CAST 2.0, liderado por Manuel Pulido y Félix Francés (IIAMA-UPV) y financiado por el programa PROMETEO de la Generalitat Valenciana. En el marco de este proyecto se ha desarrollado una plataforma de acceso abierto que permite evaluar los efectos del cambio climático mediante diversos indicadores relacionados con el caudal de los ríos, la actividad agrícola, el estado del hábitat fluvial y otros aspectos clave de la gestión de los recursos hídricos.
En definitiva, estos estudios representan un paso adelante en el desarrollo de metodologías que ayudan a comprender mejor cómo responderán los ecosistemas acuáticos a los cambios ambientales del futuro y cómo podemos gestionarlos de manera más sostenible para garantizar la conservación de los ríos y de las especies que dependen de ellos.
Más información:
Frank Santiago-Bazan, Francisco Martínez-Capel, Héctor Macian-Sorribes, Manuel Pulido-Velázquez, Indicators from fish habitat time series for climate change and environmental flows assessment, Ecological Indicators, Volume 191, 2026, 115606, ISSN 1470-160X, https://doi.org/10.1016/j.ecolind.2026.115606.